Op hun gemakje zitten 11 bouwvakkers op de ijzeren steunbalk van de 69e verdieping (op 260 meter hoogte) van de GE Building in New York te lunchen. Op de dag dat deze foto gemaakt werd, waren er hordes fotografen op het gebouw aanwezig; Hamilton Wright Jr., William Leftwich, en Thomas Kelly bijvoorbeeld. Er bestaat nog steeds discussie over wie de foto daadwerkelijk gemaakt heeft, maar Ebbets kwam destijds met het meeste bewijsmateriaal en wordt daarom beschouwd als fotograaf van dit surrealistische tafereel. De foto werd gemaakt tijdens de laatste maand van de bouwfase van wolkenkrabber.
© Charles Clyde Ebbets, (1932) Lunch atop a Skyscraper, New York, Rockefeller Center. Publicatie New York Herald Tribune 2 oktober 1932.
De foto is wereldberoemd, niet alleen vanwege de hoogte waarop hij genomen is, maar ook om de gemakzucht waarmee de werkers zich in een levensgevaarlijke situatie weten te ontspannen en op hun gemak aan het lunchen zijn. Daarnaast zijn ze de grotendeels anonieme bouwers van een stad die nu bekend staat om haar hoogbouw. Niet alleen dat, maar ook de afkomst van deze mannen maakt deze foto bijzonder. In de jaren ‘30 werkten mannen van allerlei soorten afkomst, Native Amerikanen, Zweden, Britten, Schotten en ga zo maar door in de bouw. Een mengelmoes van mensen begaf zich naar ‘the new world’ om een nieuw leven op te bouwen dat vol stond van nieuwe mogelijkheden. In de loop van de tijd zijn een aantal mannen op de iconische foto geïdentificeerd; Joseph Eckner, de derde man van links, en Joe Curtis, de derde man van rechts. Op de achtergrond van de foto is de aanbouw van wat ooit bekend zou komen te staan als de Big Apple te zien en Central Parc.
De foto zorgde destijds voor een enorme vlaag van opwinding over de aanbouw van het nieuwe deel van Rockefeller Center. Een kwart miljoen mensen vonden midden in de grote depressie van de jaren dertig een baan dankzij de aanbouw van dit soort megalomane projecten. Je zou kunnen zeggen dat de foto bijgedragen heeft aan het beeld dat heerst over Amerika als een land dat ‘self-made’ is, georiënteerd op hard werken en een gedreven handelsgeest heeft. Deze foto met de 11 lunchende werkers mag dan wel de bekendste zijn, maar deze foto is slechts het tipje van de ijsberg; er zijn er nog zoveel meer. Soms lijkt het zelfs alsof de fotografen de competitie in waaghalzerij aan wilden gaan met de bouwers; ‘wat jullie durven, durven wij ook’. Zoals te zien is aan de balanceerkunsten van Ebbets op bovenstaande foto. Ze gingen in ieder geval niets uit de weg om te laten zien dat er een nieuw Amerika in aanbouw was, dat New York de stad van de toekomst zou worden, dat er een nieuw soort architectuur ontstond waar men in Europa alleen nog maar over kon dromen.
Zoals gezegd was het merendeel van de mannen die de stad vanaf de grond opbouwden en daarvoor hun levens op het spel zetten, anoniem. En daar is tot op heden niet echt iets aan veranderd. Soms zegt iemand een oud familielid te herkennen op een foto, en af en toe wordt er iemand geïdentificeerd, maar het merendeel van de werkers kennen we niet bij naam. Des te mooier dat er zoveel foto’s gemaakt zijn tijdens de bouw van Rockefeller Center, want ondanks dat we hun namen niet kennen, zijn hun gezichten, moed en harde werk, dankzij de kracht van fotografie vereeuwigd.
© Charles Clyde Ebbets, (1932) tijdens het maken van foto’s op het Rockefeller Centre.
Foto boven: © Charles Clyde Ebbets, (1932) De bouwers van de GE, Rockefeller Centre, New York.
Foto links: © Charles Clyde Ebbets, (1932) tijdens het maken van foto’s op het Rockefeller Centre.